Leren om te horen, leren om gehoord te worden

Leven met gehoorverlies is op elke leeftijd moeilijk, maar voor jonge mensen kan het een heel concreet effect hebben op hun studie, kansen op de arbeidsmarkt en vooruitzichten. In Kenia wordt dit nog verder verergerd door de hoge werkloosheid onder jongeren. Zelfs jongeren met een ondernemersmentaliteit kunnen worden beperkt door extra obstakels, zoals de noodzakelijke vaardigheden en netwerken om hun ambities te verwezenlijken.

Helaas is gehoorverlies een aanzienlijk probleem in Afrika en de Wereldgezondheidsorganisatie verwacht dat de cijfers nog zullen stijgen, ondanks dat de overgrote meerderheid "te wijten is aan vermijdbare oorzaken zoals infecties en veelvoorkomende oorziekten". Dit was zeker het geval voor veel studenten die deelnamen aan de workshops van het Canon Young People Programme in Nairobi. Deze sessies waren echter anders. Elk van de deelnemers had bij een operatie een cochleair implantaat gekregen, en de tijd die ze doorbrachten met Ben Mwangi, de Canon Certified Trainer, was onderdeel van een breder revalidatieprogramma.

Bijna een miljoen mensen over de hele wereld hebben operatief een cochleair implantaat gekregen, maar het is bij lange na geen wondermiddel. Het herstel na de operatie kan enkele weken duren voordat het implantaat zelfs maar wordt ingeschakeld. En dan moeten de hersenen zich aanpassen aan de nieuwe zintuiglijke input, omdat horen via een cochleair implantaat moet worden geleerd - en dit kost tijd. Een audioloog stemt gedurende vele maanden het implantaat regelmatig af met behulp van feedback van de patiënt. Tegelijkertijd zorgen therapie, spraakontwikkeling en regelmatige medische onderzoeken ervoor dat de patiënt gewend raakt aan het nieuwe normaal.

Tegen de tijd dat ze door het wereldwijde medische technologiebedrijf MED-EL bij Canon werden geïntroduceerd, floreerden deze ambitieuze kinderen en jongvolwassenen (tussen de 9 en 22 jaar oud), klaar en enthousiast om hun horizon te verbreden.

Gedurende drie weken hebben de studenten vier lessen van Ben gekregen, waarbij ze de doelstellingen inzake duurzame ontwikkeling van de Verenigde Naties gebruikten om hun persoonlijke verhalen te koppelen aan bredere wereldwijde thema's. Veel studenten hadden nog nooit een professionele camera gebruikt, dus Ben nam de tijd om met hen te werken aan hun praktische kennis, voordat ze verder gingen met de kernvaardigheden om visuele verhalen te vertellen. Alle aspirant-fotografen ontdekten al snel hoe effectief de camera kan zijn om hun trajecten te delen en hun ervaringen in de context van een breder wereldbeeld te zetten.

Het was enorm belangrijk voor het proces dat ze dit konden doen op een veilige plek, waar iedereen de ervaring van gehoorverlies en het traject naar horen via een cochleair implantaat deelde. Hierdoor konden de studenten vrijuit en openlijk spreken te midden van begripvolle gelijken, waarbij de oudere leden van de groep zowel de kinderen als de trainer ondersteunden. Voor de 20-jarige student Emmanuel Ng'anga was het enorm belangrijk om deel uit te maken van een begripvolle en tolerante groep. Toen zijn gehoor langzaam verslechterde na een hoofdblessure tijdens het voetballen, ervoer hij verschrikkelijke sociale isolatie. "Zelfs mijn eigen vrienden wilden niet veel met mij omgaan", zegt hij.

Esther Muthoga, een succesvolle socialmedia-influencer van de cochleair-implantaatgemeenschap, had een vergelijkbare ervaring toen ze door haar slechthorendheid na een oorinfectie slechts met moeite kon communiceren. Door haar deelname aan het Canon Young People Programme heeft ze meer vaardigheden gekregen, waardoor ze haar publiek op nieuwe manieren kan bereiken en kan informeren over gehoorverlies.

Maar bovenal zagen al deze jonge mensen, die al zo veel hadden doorgemaakt, dat ze geweldige nieuwe mogelijkheden hebben en dit was precies het duwtje dat ze nodig hadden. Felister Nthuli, de revalidatie-ondersteuningscoördinator van het Hearing Implant Centre, was blij om de effecten van het Young People Programme op de deelnemers te zien. "Ik heb gezien hoe hun zelfvertrouwen een hoge vlucht nam", zegt ze. "Om binnen drie weken fotografie te kunnen leren en te begrijpen, heeft hun eigenwaarde echt goed gedaan."

Aan het einde van de cursus hadden de studenten indrukwekkende portfolio's met werk opgebouwd, die allemaal onderwerpen documenteren die hen na aan het hart liggen. Vele daarvan vormden een verslag van hun opgedane ervaringen met gehoorverlies. Deze portfolio's werden professioneel geprint en aan hen gepresenteerd, samen met een certificaat van voltooiing. En hoewel het een sterk en tastbaar bewijs is van alles wat ze hebben geleerd, dat hen zal ondersteunen bij onderwijs en hun toekomstige activiteiten, is het ook symbolisch. Elke keer dat ze de foto's bekijken die ze gedurende deze drie heerlijke weken hebben gemaakt, worden ze herinnerd aan hoeveel ze hebben doorstaan, wat ze kunnen en hoeveel er mogelijk is. Hun verhalen zijn klaar om met de wereld gedeeld te worden.

Meer informatie over het Canon Young People Programme.