"Kracht ontstaat niet uit fysieke capaciteit. Het is een onbreekbare wil."

Volgens Mahatma Ghandi is brute kracht slechts een deel van het plaatje als je wilt bepalen hoe sterk iemand is. Het speelt zelfs een veel kleinere rol dan we denken.

En José Rodrigues, die 20 jaar als fysio heeft gewerkt bij een aantal van de meest fysieke atleten ter wereld, is het daarmee eens. Als je verder kijkt dan de buitenkant, voorbij de spieren en botten, zie je de mensen die ze belichamen vanuit een heel ander perspectief. "Spelers moeten fit zijn in lichaam en geest, want die combinatie voorkomt blessures op de lange duur", zegt hij.

"Optimisme is het vertrouwen dat leidt tot prestaties", schreef Helen Keller ooit. "Zonder hoop en vertrouwen kan je niets." Dit weerspiegelt hoe José denkt over de rol die mentaliteit, optimisme en zelfvertrouwen spelen in zijn werk.

Hij is sinds 2003 fysio voor het Portugese nationale team en was in 2007 bij het team tijdens de Rugby World Cup. Zijn rol mag dan de afgelopen twintig jaar zijn veranderd, maar José vertelt dat het respecteren van de relatie tussen het fysieke en emotionele altijd essentieel is geweest.

"Een speler kan niet naar het veld gaan met het gevoel dat hij niet in orde is, niet op zijn gemak is of niet fit is", zegt hij. "Je moet alle puzzelstukjes in elkaar passen, zodat hij zich 100 procent voelt en alles kan geven als hij het veld op gaat. Als een speler naar het veld gaat en ergens bang voor is, kan dat ook een blessure veroorzaken."

José heeft alle vormen van blessures al gezien, inclusief breuken en scheuren die het eind van een carrière betekenen. Maar hij heeft ook kleine wonderen zien gebeuren. Hoewel genetica en fysieke aanleg een rol spelen, zegt José dat de houding en mentale kracht van geblesseerde spelers ook impact kunnen hebben op het resultaat.

Zoals voor de meeste dingen geldt, zit er meer achter rugby dan je denkt. Als je verder kijkt dan de spelers op het veld, zie je tientallen mensen die zich inzetten voor één doel: het succes van het team.

José en zijn collega's zijn een integraal onderdeel van het proces. Hij is trots op de individuele relaties die hij met spelers opbouwt om hen te beschermen tegen blessures en hun prestaties op het veld te verbeteren.

"De relatie tussen fysio's en spelers moet optimaal zijn", zegt hij. "Het is net als bij de kapper: als de speler de fysio vertrouwt en durft te praten, kan de fysio beter werken met de speler en bepalen hoe hij er mentaal voor staat.

"De fysio moet dus een open houding hebben, zodat de spelers vol vertrouwen kunnen zeggen wat ze denken en wat ze voelen."

De vergelijking met de kapper is treffend. De aanpak van José creëert veiligheid in de behandelkamer, waar spelers eerlijk kunnen zijn en hun zorgen kunnen delen, zowel mentaal als fysiek.
"Deze gesprekken vinden vaak plaats tijdens massages of op de behandeltafels. Meestal zijn de spelers alleen met de fysio's. Het is belangrijk om open, respectvol en een goede luisteraar te zijn, want soms zegt een speler tegen de coach: "Ik ben in orde, maak je maar geen zorgen over mij", maar komen we er tijdens onze gesprekken achter dat hij zich helemaal niet goed voelt.
"Deze gesprekken zijn vertrouwelijk en blijven tussen ons. Ze helpen ons in de omgang met spelers, waardoor we beter kunnen bepalen wat ze nodig hebben."

Iedereen moet zijn eigen verhaal kunnen vertellen. Daarom krijgen José, de Portugese staf en de spelers de mogelijkheid om hun eigen verhaal op hun eigen manier te vertellen.

Het kost ontelbaar veel uren om de spelers te helpen de beste versie van zichzelf te worden, en dat werk blijft onzichtbaar. José en de fysio's zijn onvermoeibaar en onbaatzuchtig. Voor hen zijn de resultaten het waard, omdat ze helpen om de magische momenten op het veld te creëren die nog jaren worden gevierd.