'Acropora' van Dr. Jamie Craggs

De onderste helft van deze foto bestaat grotendeels uit de roze en oranje gespikkelde takken en poliepen van een stuk koraal. Van dichtbij lijkt het alsof de schaduwrijke, oneven vorm naar de bovenkant van het kader reikt.

De koraaltakken hebben enkele honderden balletjes met ei- of zaadcellen losgelaten. Tegen de lege zwarte achtergrond zien ze eruit als kleine stippen die het licht vangen en langzaam naar het wateroppervlak drijven, zoals in een lavalamp.

Deze foto is niet gemaakt in de tropen en ook niet in de zeeën of oceanen van de wereld. Het beeld werd vastgelegd in een kweeklab in Sevenoaks, Kent, VK. Op de voorspelde dag werd het koraal in een speciale fotografietank geplaatst om het vrijkomen van de kostbare ei-/zaadcellen vast te leggen.

Mijn naam is Dr. Jamie Craggs en ik ben medeoprichter van het Coral Spawning Lab, waar we ons richten op de voortplanting van koraal. We gebruiken het kuitschieten, zoals op deze foto te zien is, om nieuw koraal te maken dat beschadigde koraalriffen kan herstellen.

We werken met partners over de hele wereld en een groot deel van ons onderzoek is gewijd aan klimaatverandering en wat dit betekent voor de toekomst van koraalriffen. We kweken koraal in specifieke aquaria die we zo hebben ontworpen dat we alle seizoensgebonden omgevingsfactoren kunnen nabootsen, waaronder de temperatuur, daglengte en maancyclus. We weten namelijk dat die koraal stimuleren om zich voort te planten.

We bouwen deze aquariums in het Verenigd Koninkrijk en sturen die onder meer naar projectpartners in verre gebieden zoals de Malediven, het Caraïbisch gebied en het Midden-Oosten.

Koralen zijn diertjes die uit afzonderlijke eenheden bestaan die poliepen worden genoemd. Deze poliepen vormen samen een kolonie. Er bestaan meer dan 1.500 koraalsoorten en de groeivormen lopen uiteen van platen en blokken tot vertakkende kolonies.

Acropora, het koraal in dit beeld, is een vorm die meerdere takken van ongeveer 5 tot 8 centimeter lang maakt. Deze takken worden door honderden afzonderlijke poliepen bedekt. De meeste koralen zijn hermafrodiet, wat betekent dat hetzelfde diertje zowel ei- als zaadcellen kan maken.

Het koraal plant zich elk jaar binnen een zeer korte periode van enkele nachten voort. Deze voortplantingsperiode wordt bepaald door verschillende omgevingsfactoren, waaronder de seizoensgebonden temperatuur, daglengte, zonsondergangstijd en maancyclus. In onze laboratoria bootsen we deze omstandigheden na om het koraal te stimuleren om zich voort te planten. Op deze voortplantingsmomenten laat elke poliep lichtroze of oranje balletjes met ei-/zaadcellen vrij die naar het oppervlak drijven.

We verzamelen deze balletjes en brengen ze naar het lab voor in-vitrofertilisatie (ivf). De kwetsbare embryo's die hieruit voortkomen worden vervolgens opgekweekt tot nieuwe koraallarven.

Aangezien het kuitschieten soms maar 20-30 minuten duurt, is het essentieel om te weten wanneer dit plaatsvindt om de camera's en verlichting goed in te stellen voor het moment waarop de eicellen en het sperma vrijkomen. Dit werd vastgelegd met een Canon EOS R5 die beschikbaar werd gesteld door Canon als de officiële leverancier van imaging-oplossingen voor het Coral Spawning Lab.

Maar waarom?

Koraalriffen hebben van alle habitats in onze oceanen de grootste biodiversiteit. Ondanks dat ze minder dan 0,1% van de oceaanbodem beslaan, leeft meer dan een derde van alle zeedieren op koraalriffen. Het wemelt er dus van het leven.

Naast deze biologische diversiteit ondersteunen ze ook een half miljard mensen op aarde via de middelen die ze leveren. Vanwege de diversiteit van dieren die er leven, zijn riffen een belangrijke bron van eiwitten voor vissersgemeenschappen, vooral in ontwikkelingslanden.

De groeipatronen die koralen creëren vormen de driedimensionale structuur van het rif, dat zeer efficiënt is in het verspreiden van golfenergie en het voorkomen van kusterosie en overstromingen tijdens tropische stormen. Daarnaast zijn riffen voor ontwikkelingslanden een steeds belangrijkere bron van inkomsten uit toerisme en de duikindustrie.

Gecombineerd dragen deze ecosysteemdiensten 1 biljoen Amerikaanse dollar bij aan de wereldeconomie. Koraalriffen zijn dus niet alleen belangrijk vanwege hun soortenrijkdom, maar ook vanuit menselijk perspectief.

Ondanks het belang ervan staat koraal onder enorme druk.

Koraalriffen gaan in een zorgwekkend tempo verloren. In de afgelopen dertig jaar heeft naar schatting 50 procent van de riffen ter wereld negatieve effecten ondervonden. Die effecten kunnen het gevolg zijn van lokale druk, bijvoorbeeld door overbevissing of vervuiling, of algemene bredere wereldwijde uitdagingen in verband met klimaatverandering.

Door de voorspelde toekomstige klimaatveranderingen maken veel mensen over de hele wereld zich steeds meer zorgen over de impact op riffen, het potentiële verlies van biologische rijkdom en de negatieve effecten voor de mensen die van deze riffen afhankelijk zijn.

Actief herstel van deze riffen is dus dringend nodig om deze belangrijke habitats in de oceaan een bloeiende toekomst te geven.

Inzicht in het lot van riffen wereldwijd is de reden dat ons werk bij het Coral Spawning Lab zich richt op de voortplanting van koraal.

In de afgelopen tien jaar hebben we baanbrekende technieken ontwikkeld om in laboratoria koraal te kweken. Tijdens de voortplantingsfase worden eicellen en sperma verzameld, en door ivf wordt een nieuwe generatie koraal gekweekt.

Deze jonge koralen kunnen worden opgekweekt en op beschadigde riffen worden geplant, net zoals herbebossing op het land plaatsvindt. Onze passie is om deze kennis te delen en zoveel mogelijk lokale gemeenschappen te trainen in deze technieken, zodat we koraalriffen sneller opnieuw kunnen opbouwen.

Wij willen alle vakmensen, beheerders van koraalriffen en beschermers de mogelijkheid bieden om koraal te laten kuitschieten in faciliteiten aan land. Door de volgende generatie koralen te kweken, willen we beschadigde koraalriffen restaureren op een schaal die een betekenisvol verschil maakt voor de toekomst van onze oceanen en onze planeet.

Meer informatie over Dr. Jamie Craggs en het Coral Spawning Lab 