Als passies met elkaar in conflict komen: wildlifefotografie als instrument voor natuurbehoud

Nu de natuur ernstig wordt bedreigd, is het krachtige onderzoekswerk van fotojournalisten zoals Canon Ambassador Brent Stirton op het gebied van natuurbehoud, duurzaamheid en het milieu belangrijker dan ooit.

Brent’s werk voor internationale organisaties waaronder de Gates Foundation en Human Rights Watch, en zijn publicaties in onder andere National Geographic, Le Figaro, GEO en Stern, helpen om natuurbeschermingskwesties wereldwijd onder de aandacht te brengen. Zoals hij zegt: "Ik ben bezig de publieke opinie te beïnvloeden".

In de afgelopen jaren heeft hij in zijn wildlifewerk verhalen opgenomen over de neushoornhandel, bedreigde schubdieren en de gorillastroperij. Hij is een senior correspondent voor Getty Images en is betrokken geweest bij het New Big 5-project, dat is opgezet door collega-fotograaf Graeme Green. De New Big 5 is een wereldwijd initiatief waarbij de bescherming van bedreigde diersoorten centraal staat. Het wordt ondersteund door fotografen, wildlife-deskundigen en natuurbeschermers, waaronder Dr. Jane Goodall.

Hier vertelt Brent ons hoe het meedoen aan dergelijke initiatieven en het vastleggen van ‘onweerlegbaar bewijs’ van de benarde situatie van dieren in wildlife-fotoverhalen, zoals zijn grafische en verontrustende documentatie van neushoornstroperij, ervoor zorgt dat er actie wordt ondernomen om de dieren te beschermen.

"Het belangrijkste uitgangspunt is het ontmoeten van mensen die hulp nodig hebben bij hun project. Als ze publiciteit nodig hebben om dat wat ze doen onder de aandacht te brengen, probeer ik ze dat te bieden en ze van dienst te zijn bij het onderwerp waar ze mee bezig zijn. Ik ben vooral op zoek naar dingen waar mensen geen weet van hebben, zodat ik werk kan leveren dat er nog niet is en verkoopbaar is."

"Ik heb een verhaal over schubdieren gedaan dat erg spannend was. Kleinere diergroepen verdwijnen in een enorm tempo, we verliezen 40-60 soorten per dag, en schubdieren zijn een sprekend voorbeeld hiervan. Omdat het schild van een schubdier in de traditionele Chinese geneeskunde wordt gebruikt, moest ik naar China. Verslag uitbrengen over de illegale handel in wilde dieren is complex en toen ik met het criminele aspect in aanraking kwam, moest ik heel voorzichtig te werk gaan zodat ik mijn Chinese partners niet in gevaar zou brengen.

"Mijn grootste angst bij deze verhalen is dat ik niet tot de kern van het geheel kan doordringen en dus niet het volledige verhaal kan vertellen. Ik ben bezig met het beïnvloeden van de publieke opinie, dus ik moet onweerlegbaar bewijs presenteren van wat er gebeurt. Dat bewijs moet ik dan voorleggen aan invloedrijke personen zodat er hopelijk actie wordt ondernomen.”

"Als je mensen meeneemt naar de wildernis en ze lang genoeg in de nabijheid van wilde dieren laat zijn, zullen ze de waarde van de natuur inzien. Het is een deel van mijn taak om die ervaring indirect te bieden en ook om te praten over wat er met zoveel wezens gebeurt en waarom het verkeerd is. Dieren kunnen niet voor zichzelf spreken, dus het element om dat voor hen proberen te doen speelt ook mee.”

"Tot voor kort waren de Canon EOS 5D Mark IV en de Canon EOS-1D X Mark III mijn belangrijkste body's, maar onlangs had ik de kans om een Canon EOS R5 te gebruiken en van wat ik tot nu toe heb gezien, zal het mijn hoofdcamera worden, geen twijfel mogelijk. Dit is de eerste camera die de details geeft van bestanden met een echt hoge resolutie en tegelijkertijd de mogelijkheden bij weinig licht biedt die ik nodig heb. Bovendien is er de mogelijkheid om schaduwen op te halen en te beschikken over een echt geweldig dynamisch bereik."

"Voor de manier waarop ik werk, komt het erop neer dat ik met [de camera] moet kunnen lopen. Voorheen droeg ik wel drie camera's, maar nu zijn het alleen nog maar de twee Canon EOS R5’s. De camera is kleiner en lichter, trekt minder aandacht, is weerbestendig en de stille opnamefunctie zal me goed van pas komen. Ik ben van mening dat de Canon EOS R5 de beste camera is in de wereld van systeemcamera's.

"Wat objectieven betreft, gebruik ik de nieuwe Canon RF 28-70mm F2L USM, wat een ongelooflijk stuk glas is. Het is absoluut het equivalent van de beste prime-objectieven die er op de markt zijn. De Canon RF 50mm F1.2L USM is ook een ongelooflijk objectief. Ik denk echt dat alle RF-objectieven een stap voorwaarts zijn; ze bevinden zich in een andere klasse dan al het andere in de categorie systeemcamera's. Ik krijg nu 95% van mijn foto's scherpgesteld met f/1.2 en dat is nog nooit eerder gebeurd. Alleen al voor die factor is het de moeite waard om over te schakelen op RF-objectieven."

"Ik zou zeggen, zoek eerst naar verhalen ter plaatse. Daarna kun je teruggaan naar je verhaal om het te verfijnen en dat hoeft je niet veel geld te kosten. Ik zou ook voorstellen om te kijken naar de niet-gouvernementele organisaties en liefdadigheidsorganisaties die actief zijn in jouw omgeving. Door met hen samen te werken kun je foto's plaatsen en hen van dienst zijn.

"Ik zou ook zeggen dat je niet de nieuwste en beste uitrusting nodig hebt als je begint, maar wel een betrouwbare. Koop het beste glas dat je je kunt veroorloven, maar koop niet veel en spendeer het geld liever aan je productie. Het is beter om datgene wat je doet te financieren dan om bergen uitrusting aan te schaffen die op de plank blijven liggen. Stel jezelf gewoon twee vragen, in deze volgorde: wat wil ik doen met mijn fotografie? En wat heb ik echt nodig om dit te doen? Hoe succesvoller je wordt, hoe belangrijker je uitrusting zal worden. Het geeft je namelijk meer mogelijkheden."

"Er zijn veel goede, bewonderenswaardige mensen die zich inzetten voor het behoud van de natuur, en ik ben optimistisch dat deze bijzondere soort mensen zal blijven bestaan. Uiteindelijk hoop ik dat er een nieuwe groene economie ontstaat. We beginnen in te zien dat de natuurlijke wereld op zoveel niveaus waardevol is. Als we goed voor wilde dieren en hun omgeving zorgen, denk ik dat er veel potentie voor hen is om voor ons te zorgen, zowel op economisch als spiritueel vlak. Er is geen twijfel mogelijk dat als we al die dieren uitroeien, wij daarna aan de beurt zijn. We hebben ze nodig en zij hebben ons zeker nodig. Maar tot nu toe hebben we ze vooral laten vallen.

"In de landen waar wildlife-criminaliteit voorkomt, speelt uitbuiting van zeer verarmde gemeenschappen vaak ook een rol en veel van mijn foto's gaan over zowel die gemeenschappen als de wilde dieren. Ik geloof oprecht dat er geen hoop is als je niet voor die mensen zorgt.”