Van fotografiestudent tot professional: Michele Spatari's reis als fotojournalist

De overstap van fotografiestudent naar professioneel fotojournalist is niet makkelijk. Een goede fotojournalist moet een passie voor fotografie hebben, krachtige foto's kunnen maken en meer dan genoeg originele ideeën kunnen bedenken. Om naam te maken in deze branche wordt echter ook aanbevolen om veel contacten te leggen en om advies te vragen van professionals die als mentor kunnen fungeren.

De Italiaanse fotograaf Michele Spatari heeft de sprong gemaakt van fotografiestudent naar professional. Na het afronden van zijn opleiding nam hij in 2018 deel aan het Canon Student Development Programme. Hij werkt nu als freelance fotograaf, met het persbureau Agence France-Press als zijn belangrijkste opdrachtgever.

Hij werkt tegenwoordig vanuit Johannesburg in Zuid-Afrika. Hier heeft hij enkele belangrijke gebeurtenissen gefotografeerd, terwijl hij ook aan zijn eigen persoonlijke documentaireprojecten werkte. Zijn foto's verschenen onder andere in The New York Times, The Washington Post en Time. Daarnaast heeft hij ook voor organisaties zoals UNICEF en het Wereld Natuur Fonds gewerkt. In 2020 werd hij geselecteerd als Canon Ambassador.

Toen hij zijn opleiding Architectuur had afgerond, nam Michele contact op met mensen die hem konden vertellen hoe hij fotograaf kon worden. Een van hen was Canon Ambassador Marco Longari. Michele bewonderde zijn foto's van de Arabische Lente, gemaakt tussen 2010 en 2014.

"Marco was zo aardig om te antwoorden," vertelt Michele. "Hij zei dat ik de juiste ideeën en passie had, maar dat mijn foto's te wensen over lieten. Hij adviseerde me een opleiding fotojournalistiek en documentairefotografie te volgen." Michele koos voor een Masteropleiding in fotojournalistiek aan het ISFCI in Rome.

Aan het eind van de opleiding had Michele een langlopend project afgerond over openbare douches en de woningcrisis in Turijn. Hiervoor werd hij bekroond met de Canon Italy Young Photographer Award. "Maar," vervolgt hij, "ik was nog geen echte fotograaf." Hiervoor moest hij de volgende stap zetten.

Om vooruitgang te boeken in zijn carrière als fotograaf besloot Michele zich aan te melden voor het 2018 Canon Student Development Programme.

Het programma bood hem de kans om het internationale festival voor fotojournalistiek Visa pour l'Image bij te wonen in het Franse Perpignan en om kennis te maken met toonaangevende fotografen, redacteurs, galerie-curators en andere aanstormende fotojournalisten. Daarnaast kon hij deelnemen aan workshops en kon hij zijn portfolio laten beoordelen. "Het was overduidelijk een geweldige kans," aldus Michele.

Om in aanmerking te komen, moest Michele twee fotoverhalen indienen. Een daarvan was zijn Turijn-project genaamd ‘Rising Water’, en het andere verhaal was een kleiner project over de excentrieke eigenaar van een burlesque-nachtclub in Rome. Zijn inzending werd goed ontvangen en hij werd geselecteerd voor het programma.

Elke groep deelnemers werd toegewezen aan een mentor. Michele's mentor was de fotojournalist, Pulitzer-winnaar en Canon Ambassador Daniel Etter. De groep en Daniel bezochten diverse tentoonstellingen, en deelnemers werden aangemoedigd om foto's van dichtbij te bekijken en daarbij opbouwende kritiek te geven. Daarnaast werden hun portfolio's beoordeeld door professionals en woonden ze een reeks lezingen bij van Francis Kohn, voormalig fotoredacteur bij Agence France-Presse, en Thomas Borberg, hoofdredacteur bij de Deense krant Politiken. Michele maakte ook persoonlijk kennis met Marco Longari en werd geïntroduceerd aan zijn collega's van AFP.

Voor Michele was het Canon Student Development Programme niet alleen belangrijk vanwege alle waardevolle vaardigheden die hij opdeed, maar ook vanwege alle belangrijke contacten die hij legde. "Het was een geweldige ervaring. Niet alleen op professioneel vlak, maar ook op sociaal vlak," legt hij uit. "Ik heb veel vrienden gemaakt en nieuwe contacten gelegd: mensen met wie ik vandaag de dag nog steeds contact heb."

Geïnteresseerden kunnen vanaf 28 maart hun inzendingen indienen voor het 2022 Canon Student Development Programme. Er worden 100 deelnemers geselecteerd, die gedurende de zomer zullen samenwerken met een professionele mentor. De beste 30 zullen een exclusieve vijfdaagse workshop bijwonen in Perpignan, die overlapt met het festival Visa pour l'Image. Uiteindelijk worden er vijf leerlingen geselecteerd om hun portfolio's te laten beoordelen in Hamburg, waarna ze zes maanden begeleid zullen worden door een mentor en Canon-apparatuur ontvangen ter waarde van € 9000 en een beurs van € 2000.

Michele benadrukt de voordelen van de mentor zoals hij die heeft ervaren. "Wanneer je klaar bent met je fotografieopleiding, is het lastig om iemand te vinden die de tijd wil nemen om je projecten te bekijken en met je te bespreken, en die je aanwijzingen en feedback geeft," zegt hij. "Deze begeleiding door een mentor is dan ook van onschatbare waarde."

Dankzij de formele en informele contacten die Michele tijdens het programma opdeed, kon hij de verkiezingen van 2019 in Zuid-Afrika verslaan voor Agence France-Presse, waar hij de afgelopen drie jaar voor is blijven werken.

"Toen ik in Zuid-Afrika arriveerde, wilde ik eerst de juiste vaardigheden leren om een goede nieuwsfotograaf te worden," zegt hij. "Ik wilde er honderd procent zeker van zijn dat ik in elke situatie de beste foto's kon maken. Nu heb ik in vrijwel alle situaties vertrouwen in mezelf. Ik heb de technische vaardigheden die nodig zijn om de beste foto's te maken voor een persbureau."

Toen hij ongeveer een jaar in Zuid-Afrika woonde, hervatte Michele zijn persoonlijke projecten. Zijn eerste project was ‘No Place Like Hope’, waarvoor hij de sociale en economische gevolgen van de coronapandemie in Zuid-Afrika vastlegde. Dit leverde hem de hoofdprijs op in de categorie Covid-19 bij de WARS Photography Awards.

Momenteel werkt hij aan drie verschillende projecten: ‘Ingozi’, een langlopende reeks over de snel groeiende particuliere beveiligingsbranche in Zuid-Afrika, ‘Ballads From The End Of The Desert’, die hij beschrijft als ‘een visuele ontdekkingsreis door de Zuid-Afrikaanse Karoo-woestijn’, en een videodocumentaire van 15 minuten, opgenomen in Barcelona, 'over het verlangen naar schoonheid dat iedereen ervaart in het dagelijks leven".

Michele wil nieuwe fotojournalisten en documentairefotografen het advies geven dat het aanvankelijk heel moeilijk is om naam te maken, maar als je hard genoeg werkt, is de beloning heel hoog.

"Het is veeleisend, zowel op persoonlijk als op financieel vlak," zegt hij. "De eerste jaren zijn ontzettend zwaar. Maar zolang je niet vergeet waar je het voor doet, word je er steeds beter in. Als je het geluk hebt om werk te doen waar je van houdt, moet je doorzetten en jezelf blijven uitdagen. Het gaat niet vanzelf, maar op de lange termijn is het meer dan de moeite waard."

Michele adviseert studenten die aan de vooravond van hun professionele carrière staan om elke kans te grijpen die zich aandient, zoals prijzen, beurzen en portfoliobeoordelingen – en natuurlijk het Canon Student Development Programme. "Het Canon-programma is bijzonder, maar je moet elke kans grijpen om je werk te laten zien," zegt hij. "Niet verlegen zijn. Laat je werk aan iedereen zien. Dat is de beste manier om te groeien als fotograaf of als verteller van verhalen."

Het Canon Student Development Programme helpt fotografiestudenten uit heel Europa, het Midden-Oosten en Afrika met hun carrière, zodat ze de volgende stap kunnen nemen om professioneel fotograaf te worden.

• Om in aanmerking te komen, dienen studenten een portfolio in met maximaal twintig foto's die een verhaal vertellen, samen met een beschrijving van hun project en een persoonlijke biografie. Leer meer over deelname, data en vereisten.
• Inzendingen worden beoordeeld door redacteurs van de bekendste mediabureaus, waaronder AFP, Getty Images en Reuters.
• Er worden 100 deelnemers geselecteerd voor persoonlijke begeleiding door een toonaangevende professional, die de deelnemer in drie sessies zal helpen zijn of haar portfolio te verfijnen.
• Hierna zullen 30 deelnemers worden uitgenodigd om deel te nemen aan een vijfdaagse Canon-workshop in Perpignan. Hier zullen ze praktische sessies volgen van Canon Ambassadors, worden hun portfolio's in groepsverband besproken en wonen ze lezingen bij van toonaangevende fotografen en redacteurs. Deelnemers krijgen vervolgens de kans om het fotofestival Visa pour l'Image bij te wonen.
• De beste 5 deelnemers worden beloond met een exclusieve plek in de Hamburg Portfolio Review. Hun werk zal onder de loep worden genomen tijdens portfoliobeoordelingen en tentoon worden gesteld tijdens een fysieke tentoonstelling. Vervolgens hebben de studenten een reeks afspraken met internationale fotoredacteurs om hun carrière een vliegende start te geven.
• De laatste vijf deelnemers krijgen ieder zes maanden begeleiding door een mentor en ontvangen Canon-apparatuur ter waarde van € 9000 en een beurs van € 2000.