De evolutie van Canon's Eye Detection AF-technologie

Bij portretfotografie is het heel belangrijk dat de ogen scherp zijn, maar heb je er ooit bij stilgestaan hoe belangrijk dat ook bij vogelfotografie is?

Soms hebben beide fotografiegenres sterk vergelijkbare doelen. "Ik probeer het karakter van de vogel te vinden", legt Jonas Classon, specialist in vogelfotografie, uit. "Ik probeer echt een connectie te maken. Soms voel ik een sterke band met een vogel en als ik dat vast kan leggen en aan mijn publiek kan tonen, daar gaat het bij mij om: een echte band voelen met een wild dier."

Denk je in wat een verschil een autofocus-systeem (AF) maakt: het kan een vliegende vogel detecteren en volgen, zelfs onder de meest uitdagende omstandigheden, zoals bij weinig licht of met obstakels die telkens in de weg komen te staan. "Ik heb er 10 jaar over gedaan om actiefoto's te kunnen maken van grijze uilen na veel te hebben geoefend en na vele missers", zegt Jonas. "Toen ik had geleerd hoe ik het moest doen, kwam de Canon EOS R5 met Eye Detection AF uit.

"Gisteravond heb ik een uur na zonsondergang in het bos een foto gemaakt van een laplanduil die aan het jagen was. Dat had ik enkele jaren terug niet kunnen doen.

"De Animal Eye Detection AF van Canon heeft alles veranderd. Ik kan er een uur langer foto's mee maken en voor mij is dat wanneer alle actie gebeurt."

Moderne digitale camera's zijn uitgerust met een autofocus die zowel bewegende onderwerpen als heel snel bewegende onderwerpen automatisch kan volgen. Canon heeft de grenzen verlegd door AF-technologieën te ontwikkelen die niet alleen snellere bewegingen kunnen volgen, maar ook veel verschillende onderwerpen zoals honden, katten en vogels. Maar daar is Canon niet gestopt. Canon wilde een AF ontwikkelen die onderwerpen zo klein als het oog van een vogel kon blijven volgen.

Dankzij de meest recente versie van Canon's EOS iTR AFX-systeem, dat is gebouwd op kunstmatige intelligentie (AI - Artificial Intelligence) met deep-learning, kunnen camera's zoals de Canon EOS R3, EOS R5 en EOS R6 onderwerpen herkennen en volgen met nieuwe nauwkeurigheidsniveaus. De technologie is het resultaat van een jarenlange ontwikkeling.

Er zijn enorm veel gegevens nodig om de AI te trainen om zo’n moeilijk onderwerp te herkennen. Canon heeft veel verschillende beelden verzameld van allerlei soorten vogels in elke mogelijke positie: rustend, vliegend, met gespreide vleugels, met fladderende vleugels, met dichtgeklapte vleugels tijdens een duik, enzovoort. Daarna moest de AI leren welke onderwerpen geen vogels waren. Tijdens de ontwikkeling werden er namelijk verschillende onderwerpen verkeerd geïdentificeerd als vogels, waaronder bloemen, letters op borden en uitgestrekte handen van mensen.

De fouten en verkeerde identificaties werden stap voor stap gecorrigeerd en zo werd er zorgvuldig een nauwkeurig systeem ontwikkeld met een uitstekend herkenningspercentage. Daar stopte het ontwikkelingsproces natuurlijk niet. De volgende stap was het verfijnen van de kwaliteit van de AF-detectie in de praktijk.

"De allereerste keer dat we de Eye Detection AF gingen testen met fotografen, zijn we naar een safaripark gegaan", zegt Canon Europe Senior Product Specialist Mike Burnhill. "Onderweg zagen we een zwarte vogel die in een plas aan het plonzen was. We richtten de camera erop en deze volgde het zwarte oog van de zwarte vogel in troebel water. Het was geweldig. De fotografen waren meteen verkocht."

De Animal Eye Detection AF en Tracking AF is slechts een deel van het intelligente autofocussysteem van Canon dat een hele reeks voordelen met zich meebrengt, waaronder uitstekende AF-prestaties bij weinig licht en toonaangevende AF-vastleggingssnelheden. Dankzij de Dual Pixel CMOS AF II-technologie van Canon kan elke pixel in de sensor voor zowel beeldvorming als AF worden gebruikt, wat betekent dat de AF onderwerpen kan vastleggen en volgen in het hele frame, ondanks obstakels en ruis. "Aangezien elke pixel scherp kan stellen en een beeld kan vastleggen, hoef je niet te kiezen voor het een of het ander", zegt Mike. "Ze doen beide. Dat is het magische eraan. En ze bieden heel veel gegevens waarmee we verschillende dingen kunnen doen, zoals het scherpstellen tot aan de rand." De processor scant de hele scène tot wel 120 keer per seconde, waarbij de wazige en scherpe gebieden worden geëvalueerd en waarbij er wordt geanticipeerd wanneer er objecten het pad van het onderwerp kunnen kruisen, om het onderwerp zonder onderbreking te kunnen blijven volgen.

Het resultaat is een autofocus die het oog van een vliegende vogel kan detecteren en kan blijven volgen.

Voor Jonas was deze grote stap voorwaarts in de praktijk baanbrekend.

"Eerst hield ik het bij f/5.6 or f/6.3 om wat extra scherptediepte te hebben en de focus goed te krijgen. Met de Eye Detection AF kan ik het diafragma nu echt goed openen", zegt hij. "Ik kan gaan tot f/4 of wat mijn objectief ook kan doen. Zo kan ik niet alleen een uur langer doorgaan, maar ook heel mooie achtergronden en voorgronden vastleggen. Er zijn opeens nieuwe mogelijkheden."

Animal Eye Detection AF heeft ook de locaties waar Jonas kan fotograferen geheel veranderd. Eerst hield hij het bij open velden om duidelijke foto's te kunnen maken, maar nu gaat hij waar de uilen naartoe gaan. "Nu kan ik creatievere opnamen maken met gras op de voorgrond en andere natuurlijke elementen, omdat de autofocus de vogel al voor zijn rekening neemt", zegt hij. "Dat is een groot verschil voor mij, want nu kan ik actiefoto's maken van de uilen die diep in de bossen jagen zonder dat de bomen de autofocus onderbreken. Dat geeft mij nieuwe mogelijkheden."

Daarnaast heeft de Eye Detection AF betrouwbaar opmerkelijke resultaten geleverd. "Nu is er bijna geen sprake meer van onscherpe foto's", zegt Jonas. "Als een uil recht naar mij toe vliegt, zijn 18 van de 20 foto's haarscherp. Dit betekent dat ik de perfecte hoeken van de vleugels en de beste composities kan kiezen."

Jonas zegt dat de Animal Eye Detection AF van Canon hem nieuwe mogelijkheden biedt, waardoor hij vrijwel grenzeloos foto's kan maken en dat vindt hij nog steeds verbazingwekkend.

"Hoe kun je een zwart oog op een zwarte vogel vinden op een bewolkte dag met afleidende achtergronden?" vraagt Jonas. "Hoe is dat mogelijk? Eerst geloofde ik het niet. Maar Canon heeft het mogelijk gemaakt. Het is geweldig."