Lange opdrachten en supersnelle levering: het leven als sportfotograaf voor een agentschap

De meeste actiefoto's van sportevenementen komen bij het publiek via agentschappen als Getty Images, Reuters en het European Pressphoto Agency. Toch weten maar weinigen van ons veel over de fotografen die de beelden hebben gemaakt. Wat zijn de goede en slechte kanten van werken voor een agentschap? Waarom kiezen fotografen hiervoor? Hoe lang zijn ze van huis en hoeveel creatieve vrijheid krijgen ze?

Richard Heathcote, senior sportfotograaf bij Getty Images, behoort momenteel tot de meest ervaren fotografen die werken via agentschappen. Hij is al 25 jaar professioneel fotograaf en heeft talloze sportevenementen verslagen, waaronder de meest bekende internationale voetbal- en rugbytoernooien en algemene sporttoernooien. Hij was Sports Journalist Association Photographer of the Year 2019 en algeheel winnaar van de World Sports Photography Awards 2020.

Hier deelt Richard zijn inzichten in het leven van een agentschapfotograaf, vertelt hij over zijn workflow als hij een groot sportevenement verslaat en onthult hij hoe het EOS R System van Canon zijn werk heeft beïnvloed.

Richard verliet school in 1996 en werkte ongeveer een jaar als freelancer voordat hij als vaste fotograaf bij Action Images ging werken. In 2004 stapte hij over naar Getty Images, waar hij nog steeds in dienst is. "Ik houd van de manier waarop agentschappen werken", legt hij uit. "Er zijn meer mogelijkheden. Vaak is er voor een krant maar één sportfotograaf, terwijl wij alleen in het VK al zo'n 25-30 vaste sportfotografen hebben, en daarnaast werken we ook nog met freelancers. Als je voor een krant werkt, kom je misschien vaker bij de echt grootschalige sportevenementen, maar als fotograaf voor een agentschap reis je meer en versla je veel meer verschillende sporten."

Het agentschap gebruikt wat Richard omschrijft als een 'labelen-en-verzenden'-workflow, waarin alle opgenomen gebeurtenissen live worden bewerkt door het editorteam. "Bij een voetbalwedstrijd maak ik gemakkelijk zo'n 1000 foto's," legt hij uit. "Hiervan upload ik er dan zo'n 150 naar onze editors. Zij besluiten vervolgens welke ze willen gebruiken, bewaren of weggooien. Van die 150 komen er misschien 75 op de site terecht of worden gepubliceerd.

"Als ik foto's maak, spreek ik een korte tekst in, label ze en verzend ze. Ik gebruik de functie voor spraakmemo's van de camera om informatie vast te leggen bij het bestand, en vervolgens de functie File Lock om dat bestand te 'markeren'. In de opties voor het overzetten van bestanden selecteer ik 'Niet-overgezette vergrendelde bestanden', waarna ik ze upload naar de gekozen FTP-bestemming. Hiermee bespaar ik tijd, omdat ik dan niet op het LCD-scherm van de camera door de foto's hoeft te bladeren om deze afzonderlijk te verzenden.

"Onze bewerkingssoftware draait op een cloudserver, waarmee alle editors op hetzelfde moment via een Zoom-gesprek verbinding maken. De editors ontvangen de foto's, zij maken een keuze, voeren snel wat bewerkingen op de foto's uit, voegen een bijschrift bij en uploaden ze naar onze site. Als het nodig is, kunnen we afbeeldingen echt extreem snel uploaden. Vanaf het moment dat een foto van mijn camera naar de FTP is geüpload, kan hij binnen 40 seconden bij onze klanten zijn."

"In theorie zou een externe Wireless File Transmitter (WFT) een beter signaal hebben, maar de interne antenne van de Canon EOS R3 lijkt wel heel erg goed te zijn," zegt Richard. "En de in de body geïntegreerde 5 GHz Wi-Fi maakt het leven veel eenvoudiger. Soms wordt er in cameratechnologie een enorme sprong gemaakt, maar meestal zijn het de kleine innovaties in nieuwe modellen die echt het grootste verschil maken."

Richard fotografeert al sinds de introductie met de Canon EOS R5. "Het is een fantastische camera", zegt hij. "Vanwege het risico van de rolling shutter is hij niet voor alle soorten sporten geschikt; je moet je onderwerpen kiezen. Ik gebruik hem naast mijn Canon EOS-1D X Mark III-body's, dat zijn mijn huidige werkpaarden."

Rolling shutter komt regelmatig voor bij camera's met een elektronische sluiter – de camera leest de gegevens van de beeldsensor regel voor regel, en in de tijd die hiervoor nodig is, zijn erg snel bewegende onderwerpen al van plek veranderd. Hierdoor kunnen objecten zoals een bewegende golfclub uitgerekt of gedraaid lijken. Om dit te voorkomen geven veel fotografen de voorkeur aan een mechanische sluiter (wat meestal een iets lagere framerate inhoudt) – maar de high-speed sensor in de Canon EOS R3 minimaliseert vertekening door rolling shutter, zoals motorsportfotograaf Vladimir Rys ontdekte tijdens het fotograferen van een elektrische rallywagen.

"Het Canon EOS R System heeft absoluut gezorgd dat ik veel gevarieerdere foto's maak", gaat Richard verder. "Dankzij de geruisloze sluiter en verbeterde framerates kun je dingen doen die eerder niet mogelijk waren. Als je bijvoorbeeld fotografeert tijdens evenementen waar vanwege COVID-19 geen publiek aanwezig mag zijn, kan iedereen het klikken bij 16 fps van een EOS-1D X Mark III horen. Maar als je met een EOS R System-body fotografeert, hoort niemand het. Sporters worden niet afgeleid en je kunt foto's maken waar je in het verleden niet eens aan zou denken."

De Canon EOS R3 is speciaal ontwikkeld voor sport- en nieuwsfotografen en Richard is onder de indruk van de dingen die hij tot nu toe heeft gezien. "Hij is iets kleiner dan de EOS-1D X Mark III en hoewel hij ook iets lichter is, voelt hij aan als een vertrouwde en comfortabele tool om vanuit de hand te gebruiken. Je past je dus sneller aan het gebruik ervan aan", legt hij uit. "Echt het laatste wat je wilt, is op pad gaan met iets dat totaal anders is, omdat je dan moet nadenken over het bedienen van de camera, in plaats van het onderwerp voor je neus.

"De EVF op de EOS R3 is echt geweldig en met afstand de beste die ik ooit heb gezien op een systeemcamera. De Eye Control AF is geïntegreerd en dat is mogelijk een van de redenen waarom de zoeker zo groot is. Daardoor is hij echt erg prettig in het gebruik. De framerate is met 30fps ook geweldig. Als ik bijvoorbeeld de volledige slag van een golfer fotografeer, kan ik gewoon uit meer frames kiezen."

Richard gebruikte de EOS R3 onlangs voor het eerst bij een groot golftoernooi en zegt: "Hij kwam echt prima tot zijn recht als betrouwbare systeemversie van de EOS-1D X Mark III." Hij merkte dat de workflow met de twee camera's nagenoeg hetzelfde is, maar de eigenschappen van de R3, zoals de mogelijkheid voor geruisloze opnamen, EVF en hoge ISO-prestaties, leverden nieuwe voordelen op die erg nuttig waren in zijn werk.

"Ik kon echt op elk gewenst moment fotograferen, zonder dat ik bang hoefde te zijn de concentratie van de sporters te verstoren. Ook kon ik de AF-punten hun werk laten doen en de gezichten/ogen laten volgen, zodat ik mij erop kon concentreren waar in mijn kader de persoon was en of deze geen onverwachtse bewegingen maakte", vervolgt hij. "Verder kon ik ervoor zorgen dat de belichting perfect was, vooral bij silhouetten, en doordat ik extreem korte sluitertijden kon gebruiken, kon ik met een geringe scherptediepte iemand echt naar voren laten springen."

Richard denkt dat hij de Canon EOS R3 regelmatig zal gebruiken, maar verwacht dat de overgang geleidelijk zal plaatsvinden. "Als ik bijvoorbeeld bij een voetbalwedstrijd ben, moet ik de treffer en het vieren hiervan vastleggen", legt hij uit. "Je moet je apparatuur echt onvoorwaardelijk kunnen vertrouwen, en de enige manier om dit te kunnen doen, is door de apparatuur veel te gebruiken en te beseffen hoe die je kan helpen sneller, eenvoudiger en beter beelden vast te leggen.

"De nieuwste camera's van Canon zijn echt geweldig, en de sprongen in AF, beeldkwaliteit en lenskwaliteit zijn echt verbazingwekkend. Ik denk dat mensen met mijn beroep de komende maanden geleidelijk zullen overstappen naar de EOS R3 en RF-lens. In mijn werk zoek ik altijd naar iets dat net wat anders is. Natuurlijk zijn er veel traditionele gezichtspunten van waaruit je het onderwerp wilt vastleggen, maar je probeert ook altijd een nieuwe invalshoek te vinden. De EOS R3 zal mij hier zeker bij helpen."