Hoe remanufacturing een cruciale rol speelt bij een circulaire economie.

Elke beslissing die we nemen heeft gevolgen - van wat we eten tot de manier waarop we reizen, de kleding die we kopen en de producten die we gebruiken. Een duurzaam leven is gebaseerd op acties. Als individu kunnen kleine duurzame veranderingen in ons dagelijks leven leiden tot een grote vermindering van de CO2-uitstoot - maar het grootste positieve effect zal ongetwijfeld te danken zijn aan gedragsverandering binnen overheden en grote organisaties.

Gelukkig is er veel steun beschikbaar voor organisaties die een duurzamere aanpak willen omarmen. Op basis van hun sector moeten organisaties de gebieden met de grootste impact identificeren en, ter ondersteuning van het streven van de EU om tegen 2050 klimaatneutraal te zijn, nagaan welke investeringen, onderzoek en innovatie zij als geen ander kunnen ondersteunen.

Ongeacht de sector is er echter één principe dat organisaties over de hele linie met groot effect kunnen omarmen: remanufacturing.

De uitdrukking "verminderen, hergebruiken, recyclen" is bedrieglijk eenvoudig. Het is gemakkelijk toe te passen op zowel bedrijfsactiviteiten als individuele consumentengewoonten. Door handelingen die het milieu actief schaden te beperken, voorwerpen en materialen die je niet kunt verminderen te hergebruiken en - bij gebrek aan beter - zoveel mogelijk te recyclen, is het mogelijk om afval drastisch te verminderen.

De circulaire economie is een vergelijkbaar model van productie en consumptie. Het is een belangrijke richtlijn van de European Green Deal, gebaseerd op de principes van afvalvermindering, herontwerp van grondstof-intensieve producten en diensten, en herontwerp van 'afval'-materialen. Het beschrijft een economie die gedreven wordt door het eindontwerp van producten. Door de levenscyclus van de dingen die we gebruiken te verlengen, hoeven we minder van nul te produceren - waardoor de emissies bij de aankoop en verwerking van grondstoffen en bij de afbraak van gerecycleerde artikelen drastisch dalen.

Door een economie na te streven die zo weinig mogelijk afval genereert, creëert de circulaire economie een duurzamere benadering van consumptie. Er wordt zelfs geschat dat een grootschalige invoering van de circulaire economie in Europa de CO2-uitstoot tegen 2030 kan halveren.

De technologische industrie heeft zich veel langzamer aangepast aan dit model van afvalvermindering, deels vanwege de unieke complexiteit van de productie. De productie van technologieën is een proces dat veel middelen vergt, met grondstoffen en productiemethoden die het milieu zwaarder kunnen belasten. Tegelijkertijd betekent constante ontwikkeling dat gewenste verbeteringen en upgrades sneller worden geproduceerd dan in andere bedrijfstakken. Organisaties willen begrijpelijkerwijs de nieuwste apparaten met de meeste mogelijkheden.

Recycling lijkt dan het antwoord. Helaas heeft het European Environmental Agency cijfers gepubliceerd waaruit blijkt dat e-afval consequent wordt gerecycled in een veel lager tempo dan gemeentelijke of huishoudelijke artikelen. Dit 'take-make-dispose'-model is op de lange termijn niet houdbaar. Remaufacturing gebruikt een combinatie van hergebruikte, gerepareerde en nieuwe onderdelen om een volledig 'nieuw' apparaat te maken. In tegenstelling tot refurbished apparaten worden remanufactured apparaten volledig gedemonteerd door technici, onderworpen aan een uitgebreid industrieel reinigings- en assemblageproces, en vervolgens getest en opnieuw ingesteld.

Het proces van remanufacturing verschilt per apparaat, maar het doel is om zoveel mogelijk van de oude technologie te behouden, terwijl de belangrijkste onderdelen die nodig zijn voor hoge prestaties worden vervangen. Na een eerste beoordeling worden de onderdelen die niet kunnen worden hergebruikt, gerecycled, terwijl de belangrijkste onderdelen worden afgebroken, gerepareerd en opnieuw opgebouwd.

Door zo veel mogelijk van een apparaat te behouden, vermindert remanufacturing de tijd en energie die nodig zijn voor de inkoop en verwerking van de materialen die nodig zijn voor nieuwe producten, terwijl de materialen toch worden gebruikt bij de creatie van iets wat in wezen een 'nieuw product' is. Deze apparaten zijn streng getest, gewist en opnieuw ingesteld - ze functioneren als een volledig nieuw product, met de bijbehorende levensverwachting.

Door onze overheersende zorg voor nieuwheid worden remanufactured producten van oudsher als ‘minderwaardig’ beschouwd, zelfs met garanties voor optimale prestaties. Maar voor organisaties die de nuances van het remanufacturingproces begrijpen, is er een kans om te profiteren van duurzamere en kosteneffectievere opties, zonder afbreuk te doen aan de prestaties.

De grootste hindernis voor het model van de circulaire economie is wellicht een gebrek aan inzicht bij klanten in de betrokken processen. Aarzeling rond remanufactured apparaten is een belangrijke indicator van dit onbegrip - en terwijl de grafische industrie het voortouw neemt met een groeiende vraag naar bijvoorbeeld remanufactured kantoorprinters, is remanufacturing op grote schaal in de technologiesector nog niet gangbaar.

Er moet meer worden gedaan om organisaties voor te lichten over de voordelen van remanufactured apparaten - zowel wat betreft de geringere impact op het milieu als de lagere kosten. Zodra de voordelen van remanufacturing duidelijker zijn vastgesteld, zullen meer fabrikanten de overstap naar een circulair productieproces kunnen omarmen. De buy-in is belangrijk, want om ervoor te zorgen dat apparaten in de toekomst met succes kunnen worden remanufactured, moet in elk stadium worden nagegaan welke onderdelen kunnen worden vervangen, welke assemblages kunnen worden geautomatiseerd en waar elementen langer meegaan.

Het is dit hele procesdenken, gestuurd door ontwerp, dat de technologiesector in staat zal stellen in de toekomst duurzaam te werken.

Organisaties moeten bereid zijn in deze processen te investeren als ze later de vruchten willen plukken van de economische en milieuvoordelen, en er is duidelijk behoefte aan meer begeleiding van de kant van regelgevers en regeringen om van remanufacturing een standaardpraktijk in de industrie te maken.

Ondanks de complexiteit van deze materie lijdt het geen twijfel dat remanufactured apparaten een aanzienlijke positieve impact zullen hebben op de technologiesector. Hoe eerder overheid, industrie en bedrijven dit omarmen, hoe beter het zal zijn voor de toekomst van de planeet.